Le bagne de Toulon fut l'établissement pénitentiaire le plus grand (jusqu'à 4000 forçats) et le plus longtemps ouvert en France (de 1748 à 1873). Sous Louis XIV Toulon devint un port de guerre et ainsi le port d'attache des galères royales. Celles-ci requéraient beaucoup de rameurs, aussi la "peine des galères", jusqu'alors uniquement appliquée en temps de guerre, devint courante. L'avènement des canons rendit l'utilisation des galériens impossible. La "peine des galères" se transforma ainsi en "peine des fers" sous Louis XV et entraîna la construction du premier bagne de Toulon qui était jusqu'ici le port d'attache des galères. Les forçats furent employés sur le port, dans l'arsenal, dans la corderie ou encore dans les carrières de pierre.

La couleur du bonnet des bagnards avaient une signification :

• bonnet rouge : peine à durée limitée
• bonnet vert : peine à perpétuité

Chaque bagnard avait un matricule unique.

source : Wikipédia